Pääsin tapaamaan Hesburgerin perustajan Heikki Salmelan, 72. Hän on nuorempana tullut köyhistä oloista ja ollut todella ujo ja pelkääväinen. Alaluokista saakka hänellä oli koulussa vaikeaa. Äiti laittoi pojan partioon, jossa partiolaiset saivat kiertää ovelta ovelle myyden erilaisia tavaroita. Aluksi Salmelaa jännitti, mutta lopulta hänet palkittiin parhaana myyjänä. Silloin hän oppi olemaan tekemisissä asiakkaiden kanssa ja piti siitä. Myöhemmin Salmela ja hänen kaverinsa alkoivat kerätä jätepaperia, jonka palauttamisesta sai rahaa. Tällöin hän oppi organisoimaan ja tunsi luontevaksi ottaa johtajan roolin. 14-vuotiaana hän pääsi Hotelli Turkuun isänsä suhteilla ravintolaharjoitteluun, joka myöhemmin mahdollisti koulupaikan. Ravintolakoulussa hän menestyi ja valmistui kokiksi. Vähän ennen kuin Salmela täytti 18, hän pääsi Helsinkiin Ravintola Walhallaan keittiömestariksi.
Vuonna 1966 Salmela aloitti yrittäjyyden. Hesburgerin hän perusti vuonna 1980. Nyt hän on viiden konsernin hallituksen puheenjohtaja, hän omistaa 500 ravintolaa ja hänellä on 6500 ihmistä töissä. Hänen samanhenkinen vaimonsa, Kirsti Salmela, on ollut yhtä suuressa roolissa yrityksen toiminnassa miehensä kanssa. 25 vuotta he tekivät töitä, niin ettei vuodessa ollut kuin pari vapaapäivää. Heillä on myös kaksi poikaa.
Salmela painottaa nuorille sitä, että tekemällä oppii. Koulussa voi oppia esimerkiksi kirjanpitoa tai yritysten toimintamalleja, mutta itse yrittäjyyttä ei voi oppia. Itse yrittäjyydestä voi oppia vain tekemällä. Siitä oppii kokemuksien, hyvien ja huonojen kautta. Yrittäjän on oltava pitkäjänteinen ja uskallettava johtaa muita. Määrätietoisuus ja usko itseensä ja tekemiseensä on äärimmäisen tärkeää varsinkin yrittäjyyden alussa. Ei saa luovuttaa, pitää uskaltaa tehdä ja unelmoida.
Salmelan tavatessani emme niinkään jutelleet Hesburgerista tai yritykseen liittyvistä yksityiskohdista, vaan hänen elämästään ja kokemuksistaan ja sitä kautta työelämästä ja yrittäjyydestä. Opin paljon vihreistä arvoista ja niiden tärkeydestä. Oli upeaa keskustella Salmelan kanssa, koska hänellä on niin paljon kokemusta yrittäjyydestä ja elämästä. Hänen tarinansa oli inspiroiva – jokainen aloittaa jostain. Salmelan kokemukset yrityksen perustamisesta ja työelämästä konkretisoivat minulle vielä entistä enemmän sen työn määrän, mitä menestys voi vaatia. Työtä pelkäämätön asenne ja motivaatio työntekoon ovat perusta kaikelle. Salmelan mukaan yrittäjyys on Suomen pelastus ja siksi hän kannustaakin nuoria tarttumaan upeisiin mahdollisuuksiin!
Kun vaikutusvaltaiset ja menestyneet yrittäjät, kuten Heikki Salmela, antavat nuorille hieman omasta ajastaan, se jos joku on upeaa! Mielestäni jokaisen nuoren pitäisi päästä kuulemaan mahdollisimman monta ainutlaatuista uratarinaa ja oppia sekä inspiroitua niistä myös itse. Tapaamiseni Salmelan kanssa oli silmiä avaava ja ajatuksia herättävä. Iso kiitos Salmelalle ja työnantajalleni Jani Asunmaalle tapaamisen mahdollistamisesta.